일회용 마스크 재료 PP가 폐 손상 가능성이 있다는 것이 동물 실험을 통해 밝혀졌다고?

일회용 마스크 필터 등에 널리 사용되는 폴리플로플렌(Polypropylene, PP) 나노플라스틱에 의한 폐 손상 가능성이 동물 실험과 폐세포주 노출 실험을 통해 처음 확인됐다. 다만, 일회용 마스크에 쓰이는 폴리플로필렌 섬유는 나노 단위가 아닌 수센티미터의 큰 사이즈라 일회용 마스크 사용을 걱정할 필요는 없다는 것이 연구팀의 설명이다.독성연구전문기관인 안전성평가연구소 인체유해인자 흡입독성연구단과 전북대학교 생체안전성연구소 김범석 교수 연구팀은 25일 “폴리플로필렌 나노플라스틱을 실험동물 기도에 ‘점적 투여’한 결과 폐 손상 가능성을 세계 최초로 확인했다”고 밝혔다.

 

 

 

점적 투여란 기도에 시험 물질을 서서히 떨어뜨려 호흡 과정을 통해 폐로 시험 물질이 전달되게 하는 것이다.나노플라스틱은 폐기된 플라스틱이 광산화, 풍화, 자외선 등의 같은 물리적 힘에 의해 쪼개져 만들어지는 미세플라스틱 가운데 크기가 1㎛(마이크로미터) 이하의 것을 말한다. 5㎛ 이하의 미세플라스틱 중에서도 특히 크기가 작은 나노플라스틱은 흡입을 통해 동물의 폐포 속에 들어가 축적돼 호흡기 질환을 유발할 수 있다는 우려가 제기돼 왔다.

일회용 마스크가 폐 손상을 불러일으킬 수 있다는 사실이 동물 실험으로 확인됐다. 단 이번 실험은 마스크를 착용한 상태가 아니라 마스크를 버리는 과정에서 발생한 미세플라스틱이 동물에 끼친 영향을 살폈다.

25일 안전성평가연구소(KIT)에 따르면 인체유해인자 흡입독성연구단과 전북대(김범석 교수, 생체안전성연구소장) 연구팀은 일회용 마스크의 주원료인 폴리프로필렌(PP) 나노플라스틱을 실험용 쥐의 기도에 서서히 떨어뜨린 후 호흡을 하는 과정에서 폐로 투여한 결과 폐 손상 가능성을 확인했다. PP가 미세플라스틱으로 잘게 쪼개져 공기 중에 떠다니다 흡입 경로를 통해 사람의 폐에 쌓일 수 있다는 것이다.

 

KIT 관계자는 "이번 연구는 PP 나노플라스틱의 호흡기 노출에 따라 폐 손상을 가져올 수 있는 기전을 실험동물과 세포주를 통해 종합적으로 입증한 최초의 연구 결과"라며 "일상생활의 나노플라스틱이 인체에 손상을 줄 수 있다는 점을 확인했다는 점에서 의미가 있다"고 설명했다. 연구팀은 또 인간 폐암 상피세포주(A549)에 PP 나노플라스틱을 노출해 폐 손상 기전을 확인한 결과 PP 나노플라스틱에 노출된 실험동물의 폐에서 염증성 손상이 생기는 것을 확인했다.

연구팀은 이번에 폴리플로필렌 나노플라스틱을 실험동물 기도에 노출해 폐 손상을 관찰했고, 또 인간의 폐암 상피세포주(A549)에도 노출해 폐 손상 기전을 확인했다. 연구팀은 또 독성기전 연구를 통해 폴리플로필렌 나노플라스틱에 노출된 상피세포주(A549) 세포에서 미토콘드리아의 손상을 확인하고, 염증 반응을 유도하는 신호전달경로(MAPK)를 통해 세포 손상과 염증을 유발하는 것도 확인했다고 밝혔다.

폴리프로필렌은 내화학성과 고순도, 낮은 수분 흡수율을 지니며 전기 절연 특성이 뛰어나 일상 생활에서 일회용품으로 널리 쓰이는 플라스틱의 주원료다. 특히 일회용 마스크 사용이 일상화되면서 폴리프로필렌의 폐기 과정에서 환경오염과 인체 노출 가능성에 대한 우려가 커지고 있다.

연구팀은 폴리프로필렌 나노플라스틱을 실험동물의 기도와 인간 폐암 상피세포주에 노출한 후, 폐 손상 기전을 확인했다. 그 결과, 실험동물의 폐에서 염증성 손상이 생긴 것을 확인했고, 선천 면역세포인 호중구성 염증 반응이 관찰됐다.

독성연구 결과에서도 폴리프로필렌 나노플라스틱에 노출된 A549 세포에서 미토콘드리아(세포 소기관)의 손상이 확인됐고, 염증 반응을 유도하는 신호전달경로(MARK)를 통해 세포 손상과 염증 유발이 일어났다.

이규홍 안전성평가연 흡입독성연구단장은 "이번 연구는 폴리프로필렌 나노플라스틱의 호흡기 노출에 따라 폐 손상이 일어나는 기전을 실험동물과 세포주 실험을 통해 종합적으로 입증했다는 데 의미가 있다"고 말했다.

 “폴리플로필렌이 주 소재인 일회용 마스크가 나노플라스틱이 되는 것을 고려해 사용후 폐기와 관리 방안을 마련해야 할 것으로 보인다”고 말했다.하지만 연구팀은 그렇다고 일회용 마스크를 쓰는 것을 걱정할 필요는 없다는 점을 분명히 했다. 연구 논문의 교신저자인 안전성평가연구소 흡입독성연구단 이규홍 단장은 “마스크 필터에 사용되는 폴리플로필렌 섬유는 나노화된 입자가 아니라 길이가 수센티미터 정도 되는 큰 사이즈다. 

 

 

 

지영미 질병관리청장은 설 연휴 직전인 20일 정례브리핑에서 “7차 유행이 정점을 지나 지표를 제시한 취지를 충족했다”며 오는 30일부터 실내 마스크 착용 의무 조정 1단계를 추진하겠다고 밝혔다. 실내 마스크 착용 의무 해제는 2020년 10월 실내 마스크 착용 의무화 이후 2년 3개월 만이다.

앞서 방역당국은 △환자 발생 안정화 △위중증·사망자 발생 감소 △안정적 의료대응 역량 △고위험군 면역 획득 지표 등을 충족할 경우 실내마스크 규제 해제를 검토하겠다고 밝힌 바 있다. 최근 통계를 살펴보면 실내 마스크 착용 의무 조정지표 4가지 중 3가지가 충족됐고 대외 위험요인도 충분히 관리 가능한 수준이다. 이에 따라 방역당국은 △환자 발생이 3주째 감소하고 있는 점 △위중증·사망자도 지난 2주차부터 감소하고 있는 점 △최근 4주 내 중환자 병상 가용 능력이 60%대를 유지하며 의료대응 역량을 갖춘 점 △고위험군 면혁 획득 지표의 평가 항목 중 감염취약시설 동절기 추가접종률이 지난 13일 기준 60%대를 달성한 점 등을 들어 일부 위험시설을 제외하고 실내에서 마스크를 자율적으로 착용하도록 했다.

다만 실내 마스크 해제 의무와 관련한 구체적인 내용은 여전히 헷갈린다. 특히 실내 마스크 착용 의무가 유지되는 예외 기관이나 시설도 적지않다. 이데일리는 실내 마스크 해제 관련 내용을 알기 쉽게 질의응답(Q&A) 형식으로 정리했다.

△어디서 벗을 수 있고 어디서 써야 하는가.

-30일부터는 실내마스크 착용이 의무에서 권고로 전환됨에 따라 일부 필수시설을 제외한 나머지 시설에서 마스크를 착용하지 않아도 된다. 다만 대중교통·의료기관·감염취약시설 등에서는 마스크를 착용해야 한다. 대중교통의 경우 지하철·버스를 비롯해 택시·철도·비행기 등이 포함된다. 유치원·학교 통학 차량도 마찬가지다. 의료기관·감염취약시설의 경우 장애복지시설이나 요양병원, 장기요양기관, 정신건강증진시설 등이 포함된다.

△지하철역이나 공항에서는 착용해야 하는가.

-대중교통에서는 마스크 착용이 의무이지만 지하철역·기차역·공항 등의 장소에서는 마스크를 착용하지 않아도 된다. 다만 승강장 등이 환기가 어려운 밀폐·밀집·밀접(3밀) 실내 환경에 해당될 경우 마스크 착용을 강력 권고한다.

△학교나 유치원, 어린이집에서는 마스크를 써야 하나.

-학교나 유치원, 어린이집 역시 마스크 착용이 ‘의무’에서 ‘권고’로 조정된다. 교육부는 방역당국의 지침에 따라 유·초·중·고교·대학교에서 30일부터 실내 마스크 착용을 의무에서 권고로 조정하고 세부지침을 27일 발표할 예정이다. 세부지침에는 학교 음악실에서 합창하는 경우나 체육관에서 단체 응원하는 경우 등 전파 위험이 높은 3밀 상황에서의 일선 학교의 지침 등이 포함될 것으로 보인다.

△감염취약시설에 노인복지관이나 경로당 등이 포함되는가.

-감염취약시설은 요양병원·장기요양기관·정신건강증진시설·장애인복지시설 등으로 경로당이나 노인복지관이 포함되지 않는다. 마스크 착용이 의무에서 권고로 바뀌는 것이다. 다만 방역당국은 1월 둘째주 기준 노인들의 치명률(전체 확진자 중 사망자 비율)이 80세 이상 1.97%, 70대 0.45%, 60대 0.12%로 평균 치명률(0.11%)보다 높은 만큼 마스크 착용과 백신 접종을 강력 권고하고 있다. 실제로 한덕수 총리는 지난 21일 “60세 이상 고위험군과 감염 취약시설 거주 고령자는 하루라도 빨리 접종하기를 강력 권고한다”고 말했다.

대부분 1주일 안팎 등교한 뒤 종업식을 하고 다시 봄방학에 들어가지만, 코로나19 발생 이후 약 3년 만에 교실에서 '노 마스크'가 가능해지면서 학부모들의 마음은 다소 복잡해진 모습이다.

24일 교육부에 따르면 실내마스크 착용이 권고로 바뀌는 이달 30일부터 2월 3일까지 한 주간 전국 초등학교 818곳과 중학교 465곳(중 1∼2학년 기준), 고등학교 458곳(고 1∼2학년 기준) 등 1천740여개 학교가 개학한다.

 

2월 첫째 주(2월 6∼10일)에 겨울방학을 끝내는 중학교(553곳)와 고등학교(616곳)도 1천100여곳에 달한다.

이에 따라 전국 초·중·고교의 25%가량인 2천900여개 학교 학생들이 이번 겨울 '노 마스크' 교실에서 친구들을 만날 수 있게 됐다.

나머지 학교들은 마스크 의무가 해제되기 전인 이번 주 개학하거나, 이미 종업식과 졸업식을 하고 별도의 봄방학 없이 3월 2일 새 학기를 시작한다.

학부모들 상당수는 실내마스크 착용 의무 해제를 반기는 표정이다.

학생들은 급식 시간을 제외하면 학교에서 대부분 마스크를 썼는데 마스크가 사회성 발달을 가로막고 어린이의 언어 발달도 지연시키는 등 성장·발달에 악영향을 끼친다는 우려가 적지 않았기 때문이다.

3월 초등학교에 들어가는 아이를 둔 공무원 이모(40)씨는 "침에 젖은 마스크를 몇 시간씩 쓰고 있는 것이 위생적이지도 않아 보이고, 아이들에게는 마스크가 주는 득보다 실이 큰 것 같다"며 "어차피 코로나와 같이 살아야 하는 만큼 아이들이 마스크를 벗고 친구들 얼굴을 보며 생활할 수 있었으면 좋겠다"고 말했다.

하지만 영유아의 경우 백신 접종률이 높지 않은데다 마스크가 코로나19와 겨울철 독감 예방에 어느 정도 역할을 했다는 인식이 있어 우려 섞인 목소리도 흘러나온다.

직장인 이모(44)씨는 "초등학교 3학년이 되는 아들은 불편하지 않다며 계속 쓰겠다는데 혼자만 쓴다고 예방 효과가 있을 것 같지도 않고 좀 심란하다"며 "일단 씌우고 교실 분위기를 보고 아이와 상의해 쓸지 말지 정하겠다"고 말했다.

어린이집에 다니는 아이를 둔 부모들도 마스크를 씌울지 벗길지 고민인 것은 마찬가지다.

3살 딸을 둔 직장인 박모(36)씨는 "어차피 밥 먹고 낮잠 잘 때 벗는데 바이러스 차단 효과가 얼마나 있을지 의문"이라며 30일부터 아이에게 마스크를 씌우지 않겠다고 말했다.

박씨는 "유치원·어린이집은 핵가족 시대에 아이가 어른과 장시간 교류할 수 있는 몇 안 되는 공간"이라며 "다른 사람과 표정을 보며 대화하는 것도 공부인데 아이들뿐 아니라 선생님들도 이제는 마스크를 벗었으면 좋겠다"고 덧붙였다.

교육부는 교육 현장의 실내마스크 착용 관련 세부 지침을 27일까지 시·도 교육청과 학교에 안내할 계획이다.

중앙방역대책본부(방대본)가 유증상자·고위험군인 경우, 다수가 밀집한 상황에서 함성·합창 등으로 비말 생성행위가 많은 경우 마스크 착용을 권고한 만큼 세부 지침에는 학교 음악실에서 합창하는 경우, 체육관에서 응원하는 경우 등 구체적 사례에 대한 마스크 착용 기준이 담길 것으로 보인다.

[표] 2022학년도 전국 초·중등학교 동계·봄방학 학사일정

◇ 초등학교 동계방학 일정

	동계방학 개학일
	기간	학교 수	비율(%)
전국(6,265개교)	1.23∼1.27	833	13.30
	1.30∼2.3	818	13.06
	3.2(봄방학 미실시)	4,173	66.61

◇ 중학교 동계방학 일정(중1∼2)

시도	동계방학 종료일
	기간	학교 수	비율(%)
전국(3,300개교)	1.30∼2.3	465	14.09
	2.6∼2.10	553	16.76
	3.2(봄방학 미실시)	2,235	67.73

◇ 고등학교 봄방학 일정(고1∼2)

시도	동계방학 종료일
	기간	학교 수	비율(%)
전국(2,395개교)	1.30∼2.3.	458	19.12
	2.6∼2.10.	616	25.72
	3.2(봄방학 미실시)	1,127	47.06

(* 초등학교는 개학일 1.23 이전, 2.3 이후인 경우, 중·고교는 1.30 이전, 2.10 이후인 경우 통계 제외

 

 

출처: 세계일보, 한겨례, 한국일보, 서울신문, 디지털타임스, 이데일리, 시사저널, 연합뉴스, 뉴시스